Na študiju računalništva so ga zavrnili, zdaj vanj vlaga šef Amazona

Aravind Srinivas je odrasel v mestu Čenaj na jugu Indije. Tam se je tudi vpisal na študij računalništva na tehnološki univerzi, a je bil zavrnjen, zato se je odločil za elektrotehniko. Po prvem semestru je še enkrat poskusil z menjavo programa, ki pa je spodletela zaradi malenkost prenizkega povprečja.

V pogovoru z indijsko poslovno revijo Business Today je Srinivas priznal, da je izkušnja bolela, a se je na dolgi rok izkazala za zelo koristno. “Mislil sem, da je konec sveta. Bil sem zelo jezen nase,” je razložil Srinivas in dodal, “zaprl sem se vase. Potem pa sem odkril spletna predavanja in programerska tekmovanja. Nisem govoril z nikomer več, le še učil sem se in reševal naloge.” Sprva je šlo le za nekakšno maščevanje – kot dokaz, da je kljub preteklemu neuspehu lahko dober računalničar – kmalu pa je vložen trud obrodil sadove.

Novo znanje tlakovalo pot v Ameriko

Srinivas je postal odličen programer, ukvarjati pa se je tudi z bolj zapletenimi področji, kot je strojno učenje. Trdo delo se je hitro odrazilo na ocenah. Zadoščenje pa je Srinivas dobil ravno s predmetom strojnega učenja, ki so ga izvajali na oddelku za računalništvo. Tu je nadobudni študent v nasprotju s pričakovanji profesorja blestel in postal najboljši učenec.

Mislil sem, da je konec sveta. Bil sem zelo jezen nase. Potem pa sem odkril spletna predavanja in programerska tekmovanja.

Aravind Srinivas, Perplexity AI

Po končanem magisteriju iz elektrotehnike si je Srinivas zagotovil pripravništvo pri priznanem kanadskem računalničarju Yoshui Bengiu. Nanj je mladenič naredil dober vtis in pridobil priporočilno pismo za doktorski študij računalništva. Tako je končno prišel do želene smeri, pri čemer se je študij odločil nadaljevati na kalifornijski univerzi Berkeley.

Izkušnje nabiral pod svojim vzornikom

Poznanstva z doktorskega študija so Srinivasu zagotovila prvo službo v raziskovalnem laboratoriju OpenAI, danes poznanem kot avtorju spletnega klepetalnika ChatGPT. “Takrat je bil Elon Musk še vpleten v podjetje. Odšel je približno v času mojega prihoda. Tipa sem občudoval. Potem pa je sklical vse na sestanek, naznanil, da nas zapušča, in začel kleti čez vse. Bilo je veliko drame,” je za Business Today svojo izkušnjo povzel Perplexityjev direktor.

Srinivasova naslednja postaja je bil Google, kjer je sprva delal v raziskovalnem laboratoriju umetne inteligence DeepMind, nato pa tudi v centrali. Ameriški tehnološki velikan je imel zanj posebno težo, saj je mesto direktorja isto leto zasedel njegov idol Sundar Pichai. Pichai, ki prav tako prihaja iz Čenaja, je vzor mnogim nadobudnim Indijcem, saj dokazuje, kako visoko lahko sežejo. Po besedah Srinivasa je Pichai celo razlog, zakaj danes je jajca. Vzgojen kot vegetarijanec jih namreč nikoli ni smel, dokler mami ni pokazal videa, v katerem Pichai opisuje svojo jutranjo rutino: bujenje, časopis, čaj – in omleta.

Po stažu v tehnološkem težkokategorniku se je Srinivas za slabo leto vrnil v OpenAI, kjer je raziskoval jezikovne generativne modele, nato pa je stopil na lastno podjetniško pot.

Brskanje po spletu zamenjali s pogovorom

Skupaj s tremi soustanovitelji – Denisom Yaratsom, Johnnyjem Hojem in Andyjem Konwinskem – je Srinivas odločilno potezo povlekel leta 2022. Izvirna ideja Perplexityja je bila uporaba umetne inteligence v spletnem iskanju, da bi razvili nov, boljši pristop. Sprva je četverica nameravala razviti algoritem za prevod iskalne poizvedbe v jezik podatkovnih baz, a se je pozneje odločila, da je ta način preveč nišen. Raje se je usmerila v združitev uveljavljenega brskanja z novo tehnologijo jezikovnih modelov.

Namesto tradicionalnega seznama hiperpovezav do relevantnih spletnih strani Perplexity, kot odgovor na poizvedbo, ponudi povzetek najdenih informacij. Celoten proces brskanja po spletu tako deluje kot nekakšen pogovor, saj algoritem v luči iskanja čim točnejših zadetkov postavi tudi podvprašanja in svoj odziv ustrezno prilagodi. Primer: če uporabnik želi izvedeti, katero restavracijo naj izbere za kosilo, ga platforma najprej pobara, ali ima v mislih kakšno posebno vrsto kuhinje in kateri cenovni razred gleda. V posebnem okencu ob jedrnatem povzetku so prikazani tudi viri, iz katerih je Perplexity črpal informacije za generiranje odgovora.

Platformo poganja kombinacija lastnih in zunanjih jezikovnih modelov, med katerimi so med drugimi ChatGPT, Anthropicov Claud in Metina Llama. Osnovna spletna različica je na voljo brezplačno, za mesečno naročnino pa podjetje nudi tudi zmogljivejšo verzijo s točnejšimi odgovori.

V slabih dveh letih do statusa samoroga

Po navedbah časnika Wall Street Journala Perplexity v teh dneh zaključuje nov krog financiranja, s katerim bo njegova vrednost ocenjena na približno milijardo dolarjev. Gre za skoraj podvojitev vrednosti od zadnje dokapitalizacije izpred nekaj mesecev, ko sta se med vlagatelje med drugim vpisala Amazonov ustanovitelj Jeff Bezos in proizvajalec čipov Nvidia.

Perplexity v teh dneh zaključuje nov krog financiranja, s katerim bo ovrednoten na približno milijardo dolarjev.

Start up je v zadnjem času zaznal visoko rast, saj so letni prihodki presegli deset milijonov dolarjev, število mesečnih obiskov mobilne aplikacije in spletne strani pa se trenutno giblje pri 50 milijonih, pri čemer je samo v februarju naraslo za slabih devet odstotkov. Zagonsko podjetje dobička še ni zabeležilo.

Prej ga je Google plačeval, zdaj pa z njim tekmuje

Svoj generativni brskalnik je razvil tudi Google. Ta ima kar 90-odstotni delež na okoli 110-milijardnem trgu. Tehnološki velikan je v svoj produkt vpregel domači jezikovni model Gemini. Srinivas vidi priložnost: “Smo v edinstvenem trenutku v zgodovini. Doslej je najboljša tehnologija vedno bivala znotraj Googla in družba je zgradila cel svoj posel na okoli desetih hiperpovezavah. Toda zdaj so tu še Anthropic, OpenAI, Llama in drugi. Orodja umetne inteligence za gradnjo novega brskalnika so na voljo tudi izven Googla,” je Perplexityev direktor pojasnil za revijo Wired.

Vseeno se Srinivas zaveda, da je premagati Alphabet herkulska naloga. Pravi, da je ogromen dosežek že, če mu na Perplexity uspe preusmeriti le odstotek vseh Googlovih iskanj. Prav tako ni negativen do svojega tekmeca. Na vprašanje, kaj bi želel povedati Pichaiu, je Srinivas odgovoril, da ostaja njegov oboževalec.