Pridobiva milijone in najboljše talente na svetu – kdo je novopečeni milijarder

“Figure 01, ali mi lahko iz te košare izbereš zdrav prigrizek?“ Brett Adcock vpraša humanoidnega robota, ki se skriva za mizo v bližini. Na izbiro ima pomarančo in vrečko čipsa. Robot z okretnimi, človeku podobnimi rokami pobere pomarančo in jo poda Adcocku.

Nato Adcock robota vpraša, kakšno barvo majice nosi. Sledi 30-sekundni premor, preden robot s počasnim, globokim glasom odgovori: „Nosiš temno srajco.“ To je pravilno, čeprav ne zelo natančno (ima temno sivo majico).

Med financerji zveneča imena

Adcock, 38-letni ustanovitelj in glavni izvršni direktor podjetja Figure, ki izdeluje robote, je navdušen nad svojim robotom, in to z razlogom. Januarja je podjetje najavilo sodelovanje z BMW, v okviru katerega bi roboti podjetja Figure začeli delati v proizvodnem obratu nemškega proizvajalca avtomobilov v Spartanburgu v Južni Karolini. Šest tednov pozneje je Figure zbral 675 milijonov dolarjev od Microsofta, Nvidie, OpenAI Startup Funda, Jeffa Bezosa in drugih. Podjetje je bilo pri tem ovrednoteno na 2,6 milijarde dolarjev. Hkrati je Figure podpisal sporazum o sodelovanju z OpenAI za razvoj naslednje generacije modelov umetne inteligence za humanoidne robote.

Ambicije velike, izzivi nič manj

S to oceno je Adcock, ki ima v lasti približno 50 odstotkov podjetja s sedežem v Sunnyvalu v Kaliforniji, postal novi milijarder. S svojim deležem v podjetju Figure in delnicami iz prejšnjega zagonskega podjetja je po ocenah vreden 1,4 milijarde dolarjev.

Podjetje vidi prihodnost, v kateri bo imel vsak človek svojega humanoidnega robota ali morda dva, “ki bosta opravljala delo … prala perilo, kuhala kavo, pripravila večerjo”. Po mnenju ustanovitelja se bo to zelo izplačalo. “To bo sčasoma eno najpomembnejših podjetij na svetu,” pravi Adcock. “Cilj je postati splošno uporaben nadomestek za človeško delo.”

Toda preden se to zgodi, mora dve leti staro podjetje rešiti še veliko izzivov. Na primer hoja je še v razvoju, kot se je prepričal Forbes med nedavnim obiskom pisarn podjetja Figure. Figure 01 potrebuje približno pet minut ogrevanja, preden se začne sprehajati po odprtem prostoru sredi pisarn. Stvari ne gredo po načrtih. Med ogrevanjem se humanoidu zatakne v mehanskem kolku. Njegova desna noga divje niha pod nenavadnim kotom. Po nekaj minutah in hitrem programskem popravku dva uslužbenca odpravita zamik. Figure 01 začne samostojno hoditi, pri čemer kovinski deli z vsakim korakom zacvrčijo.

Kdo vse je v igri

Roboti so v zadnjih desetletjih prehodili dolgo pot. Zdaj se rutinsko uporabljajo za sestavljanje avtomobilov in premikanje stvari po skladiščih. V zadnjem času se je povečalo zanimanje za izdelavo humanoidnih robotov z umetno inteligenco, ki počnejo veliko stvari in se učijo novih nalog.

S temi dvonožnimi stvaritvami se ukvarja več podjetij. Tesla razvija robota z imenom Optimus, ki bo verjetno pomagal pri sestavljanju avtomobilov. V Oregonu deluje Agility Robotics, na Norveškem pa 1X, ki ga delno podpira OpenAI in je januarja zbral 100 milijonov dolarjev. Podjetje Apptronik iz Austina v Teksasu je marca podpisalo pogodbo z družbo Mercedes Benz. Ko je velikan Nvidia, ki izdeluje čipe z umetno inteligenco, predstavil novo pobudo za sodelovanje z izdelovalci robotov, so bili skoraj vsi prikazani roboti humanoidi.

Dolgotrajno učenje humanoidov

Velika prednost humanoidnega robota je očitna. “Če imate varnega človeku podobnega robota, ki lahko dela skupaj z ljudmi, je trg izjemen,” pravi Jesse Coors-Blankenship, član upravnega odbora podjetja Figure, ki ga podpira njegov sklad Parkway Venture Capital. Tiskovna predstavnica BMW Nathalie Bauters pravi: “Zadnji dve leti raziskujemo uporabo mobilnih humanoidnih robotov na področjih, kjer so procesi umazani, dolgočasni (ponavljajoči se) in nevarni. Aplikacija s Figure lahko to doseže.”

Kako dolgo bo trajalo, preden bodo roboti Figure nameščeni pri BMW in drugih potencialnih strankah? Ker so pri Figure trenutno le trije delujoči roboti, Adcock postavlja izjemno optimističen časovni okvir. Pravi, da bodo njegovi roboti delali v tovarni v Spartanburgu v “prihodnjih 12 do 18 mesecih, morda v majhnih količinah”. Bauters iz BMW pravi: “V prvi fazi bomo imeli enega robota [Figure] za tehnično oceno.”

Učenje robotov novih nalog ni samodejno. Da bi se naučili pobrati pomarančo, morajo inženirji, ki uporabljajo optične sledilnike in videokamere, dejanje z robotom ponoviti vsaj 50-krat. Učenje več medsebojno povezanih korakov za delo na montažni liniji bi lahko trajalo precej časa.

Ash Sharma, raziskovalec robotike v britanskem podjetju za tržne raziskave Interact Analysis, pričakuje, da bo trajalo več kot pet do šest let, preden bo Figure lahko komercializiral svoje humanoide. Veliko vprašanje je, kako znižati stroške izdelave robotov, da bodo dostopni za uporabo v skladiščih in tovarnah. Adcock ne želi povedati, koliko je porabil za izdelavo prvih robotov, vendar si prizadeva znižati proizvodne stroške na 50.000 dolarjev na robota.

Kdo je novopečeni milijarder

Adcock je odraščal kot starejši od dveh bratov na kmetiji s koruzo in sojo, ki so jo vodili njegovi starši, kmetovalci tretje generacije, v kraju Moweaqua v zvezni državi Illinois. Na univerzi na Floridi je diplomiral iz poslovnih ved, nato pa se je odpravil v New York, kjer je delal v hedge skladu Cedar Capital Partners. Leta 2012 je skupaj s kolegom Adamom Goldsteinom, diplomantom Univerze na Floridi, soustanovil spletno tržnico za delovna mesta Vettery, namenjeno delavcem na področju financ in IT. To sta leta 2018 prodala velikanu na področju zaposlovanja Adecco Group za 110 milijonov dolarjev. Adcock je prejel približno 30 milijonov dolarjev (pred obdavčitvijo).

Goldstein in Adcock sta se nato podala v svet električnega letalstva in leta 2018 ustanovila podjetje za električne zračne taksije Archer Aviation, čeprav nista imela izkušenj z razvojem strojne opreme. Denar sta zbrala od vlagateljev, med katerimi je bil tudi Marc Lore. Ta je svojo e-trgovino Jet.com prodal Walmartu. Soustanovitelja sta za vrhunske talente namenila visoke plače.

V treh letih sta predstavila svoj prvi prototip dvosedežnega zračnega taksija. V začetku leta 2021 je letalska družba United Airlines naročila za milijardo dolarjev Archerjevih taksijev, ki še niso leteli. Septembra istega leta pa sta Adcock in Goldstein podjetje Archer Aviation uvrstila na borzo.

Sedem mesecev pozneje je Adcock nenadoma odstopil s položaja sodirektorja in zapustil podjetje. Nekdanja soustanovitelja ne delata več skupaj in ne želita govoriti o svojem odnosu. Tiskovni predstavnik Archer Aviation ni želel komentirati. Louise Bristow, nekdanja vodja marketinga in komunikacij v podjetju Archer Aviation, pravi: “To je bila odločitev upravnega odbora. To je res vse, kar lahko rečem.”

Rad pretirava

Adcock je nagnjen k pretiravanju. “Pri Archerju sem iz nič izdelal pet generacij letal,” se pohvali. Vendar je gradnja letala skupinsko delo. Poleg tega Archer še nima petih generacij letal. Trdi tudi, da je ustanovil in financiral laboratorij Archer Aviation eVTOL (electric vertical take-off and landing) na Univerzi na Floridi. “Jaz sem ustanovil ta laboratorij,” mi pove.

V resnici pa je laboratorij leta 2021 ustanovil profesor letalskega inženirstva na floridski univerzi Peter Ifju s financiranjem Archer Aviation in nekdanjega partnerja banke Goldman Sachs, ki je svetoval družbi Archer, pravi Ifju. “Archer brez nas verjetno ne bi nikoli obstajal,” doda Ifju in pojasni, da je njegov laboratorij za Archer izdelal prve prototipe v majhnem in polovičnem merilu. Adcock v odgovoru priznava, da je Ifjujev laboratorij, in pravi: “Večino sredstev je prispeval Archer. Ko rečem ‘jaz’, mislim nase, na ustanovitelja podjetja Archer.”

Pred Figurom je Adcock delal v WeWorku v Palo Altu in se povezal z vsemi vrstami ljudi s področja robotike. Do avgusta 2022 je zaposlil osem ljudi. Zdaj šteje že 90 zaposlenih, ki so prišli iz podjetij, kot so Boston Dynamics, Google DeepMind, Tesla in skrivnostna Applova skupina za posebne projekte.

… in uspešno nabira denar

Sprva je Adcock podjetje financiral sam; ne želi razkriti, koliko je vložil, vendar nekateri viri navajajo, da je šlo za približno 20 milijonov dolarjev. (Poleg izplačila iz Vetteryja je prodal za najmanj 70 milijonov dolarjev delnic Archer Aviation.) Marca 2023 je Figure v krogu financiranja, ki ga je vodil Parkway Venture Capital in v katerem je sodeloval tudi Intel Capital, od vlagateljev zbral 70 milijonov dolarjev.

Pri zbiranju sredstev v višini 675 milijonov dolarjev februarja je pomagalo Adcockovo neutrudno mreženje. OpenAI se je obrnil na Figure glede vlaganja, pravi Adcock in pojasnjuje, da se je spoprijateljil z direktorjem OpenAI Samom Altmanom: “Sama sem zelo dobro spoznal. Želeli so se vključiti v robotiko, prišli so in rekli: Imate eno najboljših ekip na svetu.” (OpenAI se ni odzval na prošnjo za komentar, vendar je njegov podpredsednik za produkte Peter Welinder v sporočilu za javnost o financiranju zapisal: „Figurov dosedanji napredek nas je osupnil.“)

Adcock pravi, da je na hitro poslal elektronsko sporočilo glavnemu izvršnemu direktorju Nvidie Jensenu Huangu in “bilo je odlično. V stiku sva že več kot leto dni.” (Nvidia tega ni želela komentirati.)

Teh 675 milijonov dolarjev je več, kot so zbrali konkurenti Figura. Agility Robotics, ustanovljen leta 2015, je do zdaj zbral 180 milijonov dolarjev, 1X 140 milijonov, Apptronik pa le 29 milijonov dolarjev. Sharma iz podjetja Interact Analysis pravi, da je ocena podjetja Figure “neverjetna” – še posebej glede na to, kako v povojih je humanoidna robotika.

Adcock s tem denarjem še vedno zaposluje. Od začetka aprila želi Figure zaposliti še približno 30 ljudi na področjih od globalne dobavne verige do nadzora motorjev. A tudi z vsem denarjem na svetu uspeh ni zagotovljen.

Avtorja članka sta Kerry A. Dolan in Amy Feldman.