Uprl se je Putinu in zapustil Rusijo, v tujini pa zgradil tehnološki imperij

Ruski podjetnik Pavel Durov, ki je leta 2013 ustanovil sporočilno aplikacijo Telegram, pravi, da mu več pomeni svoboda govora kot materialne dobrine. Telegram zato temelji na zasebnosti uporabnikov in šifriranih pogovorih, zaradi česar je postal tudi pomemben medij obveščanja v rusko-ukrajinski vojni. Medtem 39-letni Durov bogastva, ki ga je ustvaril z aplikacijo, ne zapravlja za zasebna letala ali luksuzne nepremičnine.

Cilj: milijarda uporabnikov

Telegram je zbral že skoraj 900 milijonov aktivnih mesečnih uporabnikov in cilja na milijardo v roku enega leta, je Durov pred dnevi dejal v redkem intervjuju z ameriškim novinarjem Tuckerjem Carlsonom. Trenutno zaseda četrto mesto med sporočilnimi aplikacijami, za vodilnim Whatsappom, kitajskim WeChatom in Facebook Messengerjem.

“Telegram se širi kot gozdni požar,” pravi ustanovitelj. “Vsak dan se pridruži 2,5 milijona novih uporabnikov.”

Durov tudi po dobrem desetletju za krmilom ostaja 100-odstotni lastnik omrežja. Forbes njegovo premoženje ocenjuje na 15,5 milijarde dolarjev (14,5 milijarde evrov), revija Arabian Business pa ga je lani imenovala za najvplivnejšega podjetnika v Dubaju. Tja ga je pot pripeljala po tem, ko je z družbenim omrežjem VK kljuboval oblastem v domači Rusiji in naposled zapustil državo.

Težave v Rusiji...

Durov se je rodil leta 1984 v Sankt Peterburgu (takrat Leningrad), del otroštva pa je preživel v italijanskem Torinu, kjer je delal njegov oče. Je sin ruskega profesorja filologije na sanktpeterburški univerzi, njegova mati ima ukrajinske korenine. Leta 2006 je tudi sam diplomiral iz filologije na očetovem oddelku.

Nato je še isto leto ustanovil družbeno omrežje VK, pri zasnovi katerega se je zgledoval po Facebooku. Kmalu je omrežje doseglo tržno vrednost tri milijarde dolarjev. Z omrežjem VK si ji prislužil vzdevek 'ruski Mark Zuckerberg'.

Prvič je prišel navzkriž z ruskimi oblastmi leta 2011, ko so obveščevalci iz agencije FSB zahtevali, da omrežje VK prepreči komunikacijo med organizatorji opozicijskih protivladnih protestov. Takrat 27-letni Durov je zavrnil te zahteve, kot razlog pa navaja vero v svobodo govora in pravico do zborovanja. Svojo odločitev je sporočil na VK z objavo celotnega pisma, ki ga je prejel od FSB, skupaj s sliko psa, ki mu iz ust visi jezik.

VK je zdaj del skupine VK Group, ki je nastala iz starševskega tehnološkega podjetja Mail.ru, enega od zgodnjih vlagateljev v Durovo družbeno omrežje. Je eno najbolj priljubljenih družbenih omrežij v Rusiji.

...in Ukrajini

Podobno se je nato zgodilo leta 2013 v Ukrajini, kjer so novembra izbruhnili protesti proti ruskemu vplivu v državi. Ti protesti so februarja 2014 vodili v ukrajinsko revolucijo, ki je s položaja odnesla takratnega predsednika Viktorja Janukoviča in sprožila rusko aneksijo Krima. Durov je aprila 2014 zavrnil ruske oblasti, ki so od njega zahtevale predajo zasebnih uporabniških podatkov organizatorjev protestov, ki so se usklajevali na njegovem omrežju VK. Zavrnil je tudi zahtevo, da blokira profil nedavno preminulega ruskega disidenta Alekseja Navalnega.

“Naš odziv je bil: počakajte, tu gre za drugo državo. Ne bomo izdali naših ukrajinskih uporabnikov, samo zato, ker ste nam tako rekli,” je v intervjuju s Carlsonom dejal Durov.

Tudi ta odziv ruski vladi ni bil pogodu. Durov je bil pred neprijetno izbiro: ugoditi prošnjam ali pa prodati manjšinski delež v družbenem omrežju, odstopiti s položaja direktorja in zapustiti Rusijo. Odločil se je za drugo možnost.

“Raje bi bil svoboden in ne izpolnjeval nikogaršnjih ukazov. Verjetno sem za seboj pustil udobno življenje. Toda v življenju nisem stremel za bogastvom, temveč sem želel biti svoboden. Kor svoje poslanstvo sem videl, da tudi drugim ljudem omogočim svobodo. Moje upanje je bilo, da se bodo ljudje na mojih platformah lahko svobodno izražali,” je odločitev komentiral Durov.

Kako je nastal Telegram

Ideja za Telegram se je porodila leta 2013, še pred odhodom iz Rusije. Ker mladi podjetnik ni želel predati uporabniških podatkov protestnikov, so ga na domu obiskovali oboroženi policisti. Durov je obenem ugotovil, da nima varnih, šifriranih kanalov za komunikacijo. Šifrirana aplikacija za pošiljanje sporočil se mu je zato zdela dobra ideja.

Telegramov standard šifriranja je razvil njegov brat Nikolaj, ki ga Pavel opisuje kot matematičnega genija. Nikolaj je veljal za nadarjenega že kot otrok, saj je začel brati pri treh letih. Pozneje je pridobil dva doktorata iz matematike. Pavel je bil pri Telegramu zadolžen za razvoj uporabniškega vmesnika in izkušnje.

Zakaj Dubaj

Brata Durov sta po selitvi iz Rusije nekaj let živela v različnih mestih po svetu, med drugim v Berlinu, Londonu, Singapurju in San Franciscu. Leta 2017 sta priložnost dala še Dubaju, kjer sta se ustalila. Durov pravi, da je v Združenih arabskih emiratih poslovanje lažje, dovoljenja za bivanje se podelijo brez zapletov. Je tudi “davčno učinkovito okolje,” pravi. Najbolj pomembno pa se mu zdi, da je država nevtralna, saj si kot majhna država želi prijateljskih odnosov z vsemi. Zato je tudi najboljše mesto za Telegram, ki stremi k varovanju zasebnosti in svobode govora svojih uporabnikov.

V sedmih letih niso doživeli nikakršnega pritiska emiratskih oblasti. Durov, ki je postal tudi emiratski državljan, to vidi kot precejšnjo razliko v primerjavi z drugimi okolji. Ko obišče ZDA, ga na letališču pogosto pričakajo FBI agenti, ki bi radi vedeli čim več o njegovem podjetju, je dejal.

Orodje za izogibanje nadzoru

Zaradi svoje zasnove, ki omogoča zasebnost pogovorov in anonimnost objav, je Telegram postal priljubljen pri političnih protestnikih po svetu, a obenem tudi pri preprodajalcih drog, teroristih in ekstremistih, kot je pred leti poročal nemški Der Spiegel.

Po ruskem napadu na Ukrajino je postal Telegram pomemben vir za posodobitve v realnem času o raketnih napadih v Ukrajini. Ker je veliko Ukrajincev razseljenih ali v tujini in nimajo dostopa do televizije, so nekateri kanali na Telegramu postali tako rekoč mediji.

Te kanale so vzpostavili medijski obrazi, politični analitiki in blogerji, grožnja pa so anonimni kanali, piše DW. Ti pogosto objavljajo nepreverjene informacije ali širijo rusko propagando, zato med ukrajinskimi odločevalci poteka debata o tem, ali bi morali Telegram prepovedati. A glede na to, da platformo za komunikacijo z državljani uporablja tudi predsednik Volodimir Zelenski, za prepoved nemara manjka politične volje.

“Telegram so uporabljali protestniki vse od Hongkonga, Belorusije, Kazahstana, celo v Barceloni pred časom," pravi Durov. "V veliki meri je torej bil orodje opozicije. A na koncu ni pomembno, ali ga uporablja opozicija ali vladajoča stranka – mi apliciramo pravila na enak način za vse strani. Tako se izognemo predsodkom, saj ne navijamo ne za opozicijo ne za vladajočo stranko.”

'Nevtralna' platforma

Durov ne izbira strani v konfliktih, v katerih se uporablja njegova aplikacija. Še bolj se izogiba umestitvi v geopolitične boje, čeprav je zaradi globalnega dosega Telegrama to vse prej kot lahko.

“Vsekakor ne želimo biti igralec v politiki. Želimo biti nevtralna in nepristranska platforma,” pravi.

Splošno prepričanje, da je Telegram povezan z rusko vlado, je po mnenju Durova posledica kampanj tekmecev. Ti, kot pravi, zapravijo več 10 milijard dolarjev za oglaševanje, s čimer lahko med drugim širijo takšne zgodbe.

Durov po drugi strani za trženje ne zapravi niti centa, je povedal v intervjuju. “Nikoli nismo vlagali denarja v marketing za privabljanje uporabnikov. Vsa naša rast je povsem organska. Prišli smo do skoraj 900 milijonov uporabnikov, ne da bi zapravili en sam dolar za oglase.”

Pritiski tehnoloških velikanov

Kljub državnim pritiskom Durov meni, da največji pritisk na Telegram prihaja od podjetij, kot sta Google in Apple. "Ko govorimo o svobodi govora, lahko ti dve platformi v bistvu cenzurirata vse, kar berete in do česa dostopate na svojem pametnem telefonu,” je povedal.

Veliko moč jima daje duopol nad trgovinami z aplikacijami, saj imata podjetji v lasti vodilni trgovini Google Play in App Store. Google in Apple od razvijalcev aplikacij zahtevata skladnost z njihovimi pravili, če želijo svoj izdelek ponujati v njihovi trgovini. To pogosto vodi v zahtevke za umik določenih vsebin v teh aplikacijah, ki po oceni Googla ali Appla kršijo pravila.

Durov pravi, da Telegram tovrstne zahtevke včasih zavrne, včasih pa jih upošteva.

Asketski milijarder?

Po pisanju Der Spiegla je Durov velik oboževalec filma Matrica (1999). To se odraža tudi v običajno popolnoma črni opravi, s katero se zgleduje po naslovnem liku filma, hekerju Neu. Je tudi samooklicani libertarec.

Za Durova je svoboda pomembnejša od materialnega udobja, zato svojega bogastva ne troši za dvorce ali zasebna letala, pravi. Najbogatejši priseljenec v Dubaju, kot ga je leta 2022 opisal Forbes, v lasti menda nima niti nepremičnine, saj bi ga to vezalo na neko fizično lokacijo, urejanje doma pa bi mu vzelo preveč časa in energije.

“Raje sprejemam odločitve o tem, kako bo milijarda ljudi komunicirala med seboj, kot da bi izbiral barvo sedežev v hiši, ki jih bom videl le jaz in moja družina.”